远处，一个穿着略显陈旧但浆洗得干净的棉袍、发髻梳得一丝不苟的宫女，正站在一处相对冷清的配膳台旁，安静地等待着。

她是李淑媛宫中的大宫女——芳蕊。

与映雪那身光鲜亮丽的锦缎斗篷和倨傲神态相比，她的身影显得格外单薄而沉默。

芳蕊面前台上放着一只普通的青瓷炖盅，盖子紧闭，但盅壁已不见丝毫热气蒸腾的迹象，与周围那些为了保温而被棉套紧紧包裹、热气隐隐透出的御膳形成了鲜明对比。

显然，这盅为她主子准备的羹汤，已经放置了一段时间，渐渐凉了。

映雪那番绵里藏针的话飘过来时，芳蕊的脊背几不可查地挺直了一瞬，随即又微微放松，仿佛什么都没听见。

她只是低垂着眼睑，目光落在那个已经凉了的炖盅上，双手在身侧悄悄握紧，指节因用力而有些发白。

周德安何等精明，眼角的余光早已瞥见这一幕，但他只作未闻，继续笑着对映雪打圆场：“各位主子凤体安康最是要紧，奴才们唯有尽心竭力伺候的份儿。”

“哎哟，芳蕊姑娘，可是来取淑媛娘娘的羹点？快些拿回去吧，天冷，仔细凉了。”他这话好歹给了芳蕊一个离开的台阶。

在宫里伺候的哪个不是人精？即便近些日子李淑媛落寞了，那也是正经主子，两个大宫女要是在这里闹起来，御膳房肯定要吃挂落。

好在芳蕊是个好性的，闻言立刻微微屈膝，声音温和地应道：“谢周总管提点，奴婢这便告退。”

她上前，端起那已然温凉的炖盅搁进食盒，转身，步履平稳地走向门口，自始至终没有多看映雪一眼，也没有流露任何情绪。

她一走，御膳房内那片刻因映雪话语而凝滞的空气才仿佛重新流动起来。

隐约能听到几声极低的、压抑的叹息，以及某些角落投来的、混合着同情与幸灾乐祸的复杂目光。

宫墙之内，拜高踩低，乃是常态，一碗羹汤的冷热，便是最直接的晴雨表。

见此，映雪似乎也觉得无趣，呸了一声“破落户”，又叮嘱了几句“仔细当差，别出什么马虎”之类的话，才像只骄傲的孔雀般，转身掀帘而去。

周德安脸上的笑容淡去，目光扫过全场，淡淡道：“都愣着做什么？手上的活儿都麻利点！误了时辰，让菜凉了，谁也担待不起！”

众人如梦初醒，赶紧继续忙碌，灶火似乎烧得更旺了些，以抵御可能透过门帘缝隙钻进来的寒气。

小禄子也收回目光，重新专注于眼前的食册和一道道不断呈上的、冒着热气的佳肴。

他小心翼翼地拿起下一道需要试吃的、热腾腾的点心，心中却不由自主地回想起那盅备受关注的、据说把手都暗藏玄机的“金丝燕盏”。

他轻轻甩了甩头，呵了呵气搓搓手，试图将这些无关的思绪抛开。

在这深宫之中，知道得越少，往往活得越久。

下一道需要试吃的点心乃是“水晶梅花糕”。

那点心晶莹剔透，形如绽放的梅花，散发着清甜的米香和一丝若有若无的花蜜气息，在这暖热的厨房里显得格外诱人。

他拿起银筷，夹起一小块，正要送入口中——

异变，就在这一刻陡生。

“呃嗬……”

一声极其轻微、却充满了难以言喻痛苦的吸气声，突兀地打断了周围的喧嚣。