壹
山风凛冽，卷起枯叶，打着旋儿撞在龙志炼与阿月的衣袂上。自栈道惊魂一跃，二人已在这荒山野岭间穿行了半日。身后蛇眼叟与血罗刹的威胁暂时解除，但素衣谷的方向，却笼罩在一片未知的迷雾之中。
龙志炼怀抱阿月，足尖在微湿的山石上接连点过，身形如御风飘行，稳稳落在一条隐蔽的山涧旁。这山涧水流不急，清澈见底，几尾细鳞小鱼悠然游弋，与方才栈道上的凶险厮杀判若两个世界。
“龙公子，放我下来吧，我……还能走。”阿月的声音依旧虚弱，苍白的脸颊缺乏血色，但语气中带着一丝不肯示弱的倔强。她左胸的冰魄寒毒虽因及时逃脱而未再恶化，但经脉间的寒意依旧盘踞，稍一运功便如万针穿心。
龙志炼摇了摇头，手臂稳稳托住她的腰，缓步前行：“阿月，不可逞强。养伤要紧，素衣谷尚远，我们需寻一处安全之地歇脚。”他低头看了看怀中的女子，见她秀眉微蹙，显是在强忍痛楚，心中不由一软。这几日的相处，阿月的坚毅、聪慧与对梅清欢那份近乎虔诚的信服，早已让他心生敬重。
阿月还想说什么，却被龙志炼打断：“《九阴真经》有云，‘重剑无锋，大巧不工’，行走江湖，保存实力方是上策。待到素衣谷，再图后计。”他语气虽温和，却带着不容置疑的坚决。
阿月抿了抿唇，最终点了点头，将头轻轻靠在他坚实的肩背上，感受着那份令人心安的温暖。
贰
又行了约莫一个时辰，山势渐陡，林木也愈发茂密。空气中弥漫着一股清冽的草木清香，其中夹杂着一丝若有若无的硫磺气息。龙志炼眉头微蹙，他识得这气味，通常与温泉或地火有关。
“小心些，此处地势古怪，可能有陷阱。”龙志炼低声提醒道，目光警惕地扫视四周。他虽年纪不大，但梅守正的记忆碎片与自身的聪慧，让他对危险有着超乎常人的直觉。
果然，行至一处山坳，前方路径被一片茂密的荆棘拦住，荆棘丛中隐约可见锈迹斑斑的铁索与残破的木牌，依稀可辨“擅入者死”之类的字样。荆棘枝条如钢针般锐利，且似有微弱气流扰动，显然是被布置了某种机关。
“是‘刺猬阵’。”阿月虚弱地说道，“以机簧触发，荆棘飞舞，防不胜防。当年师姐曾说过，素衣谷外围多以此类阵法守护。”
龙志炼仔细观察，见荆棘丛后方隐约有青石小径，应是原本的通路。他从怀中取出守暖剑，剑身在日光下泛着柔和的光泽。守暖剑似乎也感受到了主人的心意，微微震颤，发出一声清越的嗡鸣。
“梅师叔的剑，或许能克制此阵。”阿月眼中露出一丝希望。
龙志炼点点头，深吸一口气，凝神静气，将内力缓缓注入剑身。守暖剑光芒大盛，一股温和却不容侵犯的气流弥漫开来。他小心翼翼地挥动剑身，以一种奇特的韵律，将荆棘枝条一一挑开、斩断。每当剑锋触及荆棘，那看似坚韧的枝条便如春雪遇阳般迅速枯萎、断裂，露出后面被掩盖的青石板路。
阿月在一旁看着，眼中异彩连连：“龙公子使得一手好剑法，这守暖剑……果真不同凡响。”
龙志炼并未多言，只是专注地开路。他心中却在思索：这守暖剑威力不凡，梅姨当年将它赠予阿月，仅仅是看中其与玉镯花纹的契合么？还是说，这剑本身就隐藏着某种秘密，或许与梅家的“冰魄”或那“太初温玉”有所关联？
片刻之后，两人终于穿过荆棘阵，踏上了青石小径。小径蜿蜒向上，两旁古木参天，浓荫蔽日，地上铺满了厚厚的落叶，踩上去软绵绵的，几乎听不到脚步声。
叁
沿着小径行了约莫一炷香的时间，前方豁然开朗，一片巨大的山谷出现在眼前。谷中云雾缭绕，宛如仙境。一条清澈的溪流从谷中穿过，溪水冲击着光滑的卵石，发出悦耳的叮咚声。溪畔遍植梅树，虽非花期，却枝干虬劲，别有一番风骨。
然而，谷中却不见人烟，只有鸟鸣虫吟，更添几分幽静。
“这里便是素衣谷？”龙志炼望着眼前的景象，心中疑惑更甚。如此清幽之地，看似与世隔绝，却又隐隐透着一股说不出的压抑。
阿月也面露讶色：“素衣谷外围多是这般景象，但谷内……应该有人居住的。难道……”她话未说完，忽然脸色一变，捂住胸口，闷哼一声，身体摇晃起来。
龙志炼连忙扶住她：“阿月，怎么了？”
“寒毒……发作得厉害了……”阿月嘴唇发白，额头渗出细密的冷汗，“这里的……阴气……似乎加重了它……”
龙志炼心中焦急，四下张望，却不见可避风之所。谷中风虽不大，但这阴寒之气似乎无孔不入，连守暖剑散发出的温和暖意都被压制了几分。
“先找个地方让你歇息。”龙志炼背起阿月，继续向谷中深处走去。他注意到，越往里走，那股硫磺气息便越是浓郁，而谷中的温度，也似乎比外界更低。
转过一片茂密的竹林，眼前突然出现一座小小的石桥。桥下并非溪流，而是一汪深不见底的寒潭，潭水呈墨绿色，寒气逼人，连空气似乎都要被冻结。潭边怪石嶙峋，寸草不生，唯有几株耐寒的奇松，斜斜伸出，更显孤寂。
而在寒潭正对的岸边，孤零零地立着一座茅屋。茅屋简陋，似乎久无人居，但屋檐下挂着的灯笼却隐隐有微光透出，门前石阶上，积着薄薄一层未曾化去的寒霜。
“有人家？”龙志炼心中一动，抱着阿月踏上石桥。脚下的石板冰冷刺骨，寒潭中的阴气仿佛要透过石板侵蚀而来。他只觉怀中的阿月身体更冷了，呼吸也变得微弱。
肆
临近茅屋，龙志炼才发现，那微弱的灯光并非油灯，而是挂在门楣上的一枚夜明珠，散发着柔和而清冷的光辉。门前积雪未消，却有一行淡淡的脚印通向屋门，似乎不久前有人进出过。
他定了定神，上前轻轻叩了叩柴门。
“笃，笃，笃。”
敲门声在寂静的山谷中显得格外清晰。片刻之后，屋内传来一阵轻微的脚步声，接着，一个苍老而沙哑的声音响起：“谁啊？”
“在下龙志炼，与友人途经此地，友人寒毒发作，情况危急，想求一隅之地歇脚，叨扰之处，还望海涵。”龙志炼朗声答道，语气不卑不亢。
屋内沉默了片刻，似乎在犹豫。龙志炼能感觉到，有一道目光正透过门缝打量着自己和怀中的阿月。
“唉……罢了，进来吧。”门闩“咔哒”一声轻响，木门向内打开一道缝隙。
龙志炼抱紧阿月，跨入门内。一股混合着草药与淡淡檀香的暖气扑面而来，与门外的阴寒形成了鲜明对比，让两人都舒了一口气。
伍
屋内陈设极为简单，一桌一椅一床而已。墙壁是夯土砌成，略显潮湿。正中一张矮几上放着一个小小的药炉，炉火正旺，熬煮着散发着浓烈药味的汤汁。一个须发皆白的老者正背对着门口，坐在矮几旁，专注地看着药炉。
听到开门声，老者缓缓转过身来。他面容清癯，皱纹深刻，眼神却异常明亮，仿佛能洞察人心。他穿着一身洗得发白的灰色布袍，腰间系着一个葫芦，颇有几分隐士的风范。
“老丈，”龙志炼抱着阿月，上前一步，恭敬地说道，“在下途经宝地，见令友寒毒复发，实是无奈，冒昧打扰，还望恕罪。”
老者上下打量了龙志炼几眼，目光在他手中的守暖剑上停留了片刻，眼中闪过一丝不易察觉的异色。他点了点头，声音依旧沙哑：“无妨，医者父母心，何况我这老婆子别的不会，熬碗热汤驱驱寒还是可以的。将她放在床上吧。”
床上铺着厚厚的被褥，虽然简陋，却很干净。龙志炼小心地将阿月平放在床上，又替她掖好被角。
“多谢老丈。”龙志炼松了口气，这才感到一阵疲惫袭来。
老者走到床边，伸出枯瘦的手指搭在阿月的腕脉上，凝神诊脉。片刻后，他眉头微蹙，摇了摇头：“姑娘这寒毒，非同小可，已是深入骨髓，寻常药物，难有奇效。”
阿月虚弱地睁开眼，勉强一笑：“老丈不必费心……”
“老婆子我闲来无事，研究了几十年毒经药理，”老者打断她，站起身，走到墙边一个老旧的木柜前，从中取出一个颜色暗沉的瓷瓶，“这‘九转回阳丹’，虽不能根治你的寒毒，却能暂时压制毒性，护住心脉。每日服用一粒，或可延缓发作。”
他将瓷瓶递给龙志炼。龙志炼接过，只见瓶塞一开，便有一股温煦的药香弥漫开来，闻之精神为之一振。他心中感激：“多谢老丈赠药，此恩此德，龙志炼铭记在心。”
“唉，江湖儿女，何必言谢。”老者摆了摆手，又道，“看你二人气息不凡，绝非寻常路人。尤其是你，”他看向龙志炼，“年纪轻轻，内力修为却已颇具火候，手中这柄剑……嗯，好剑！似乎是梅家的‘守暖剑’？”
龙志炼心中一凛，没想到这僻居山谷的老者竟能一眼认出守暖剑的来历。他点了点头，坦诚道：“正是家师所赠。”他没有直言梅清欢，只说是家师，既是出于尊重，也存了三分试探之心。
“原来是梅师侄的门下。”老者脸上露出一丝怀念的神色，随即又叹了口气，“可惜啊，梅师姐她……唉，一晃眼，竟已近百年了。”他喃喃自语，不知是感叹时光流逝，还是另有隐情。
“老丈认识家师？”龙志炼心中大震，梅清欢已逝数十年，这老者能称她为“师姐”，难道是……
“呵呵，何止认识。”老者转过身，看着龙志炼，眼神变得深邃起来，“老婆子姓凌，单名一个‘寒’字。算起来，你那位梅师叔，还是我的师妹呢。”
陆
“您……您是梅师叔的同门师姐？”龙志炼惊愕不已，一时间难以置信。眼前这位看似寻常的山野老人，竟然是梅清欢的同辈高人？以她的年纪……