日头渐高，将京城的屋瓦染上一层耀目的金辉，却驱不散沈默心头的阴霾，也照不进“福寿材”后堂那一片压抑的昏暗。

赵铁柱已经出去小半个时辰，按照他的效率和城南那些底层渠道的传播速度，关于曹青安与影楼的流言，此刻应该如同滴入滚油的冷水，开始在京城某些隐秘的圈子里炸开。但这需要时间发酵，也需要运气，才能传到真正能起作用的人耳中。

沈默靠坐在墙角，闭目调息，试图平复肋下伤口火辣辣的疼痛和灵魂深处那持续不断的灼烧感。凤魂之力带来的强大与反噬如同双刃剑，此刻他只能勉强压制，无法根除。怀中的玉佩和残羽安静地贴着肌肤，再无之前的温热共鸣，仿佛先辈的英魂也在屏息凝神，等待着下一场风暴的来临。

他不能将所有希望都寄托在流言上。周允道与影楼在西苑的密会，是一条更直接、更危险的线索。若能抓住他们的把柄，或许能一举扭转局势。

但西苑范围广阔，权贵私邸、皇家园林林立，守卫森严，眼线密布，如何寻找？硬闯是下下之策。

他睁开眼，目光落在后堂角落里堆放的一些杂物上。那里有几套赵铁柱平日伪装身份用的旧衣衫，有贩夫走卒的，也有……更低贱的。

一个念头在他心中成形。

片刻后，一个佝偻着背、头发花白杂乱、脸上布满污垢和皱纹的老乞丐，拄着一根破竹竿，步履蹒跚地从“福寿材”后门溜出，混入了城南喧嚣的人流之中。他身上的破麻袋衣衫散发着难以言喻的酸臭，完美地掩盖了血腥和药味，那逼真的衰老姿态，连最精明的捕快也难以看穿。这便是沈默，利用内力短暂改变肌肉形态和气息，配合赵铁柱提供的行头，进行的伪装。

他要去西苑。不是以指挥使的身份，而是以这京城最不引人注目的蝼蚁之身。

从城南到西苑，路程不近。沈默混在形形色色的路人中，走走停停，不时在街角屋檐下蜷缩片刻，完美地扮演着一个挣扎求生的老乞。他浑浊的眼睛看似无神，实则如同最精密的罗盘，不断扫视着周围的环境、往来的车马、以及任何可能与影楼或周允道相关的蛛丝马迹。

越靠近西苑，街面越发整洁，行人衣着也越发光鲜，他这身打扮便显得愈发扎眼，引来不少嫌恶和驱赶的目光。他只能更加小心，尽量沿着墙根和偏僻小巷移动。

在一个靠近西苑边缘的岔路口，他注意到一队穿着不同于禁军和巡城司服色的护卫，正在盘查过往车辆。那些护卫身形精悍，眼神锐利，腰间佩刀形制奇特，刀柄上似乎隐约刻有纹路。他们盘查的重点，是那些挂着各家府邸标记的马车，尤其是前往西苑深处的。

沈默心中一动，蜷缩在路口一个卖炊饼的破摊子后面，借着人群的掩护，仔细观察。他发现，这些护卫对几家家世清贵、与周允道关系密切的官员府上马车盘查尤为严格，甚至会让女眷下车稍候，仔细检查车厢内外。

他们在找什么？或者说，在防备什么？

难道周允道与影楼的会面，连他们自己内部都如此谨慎，生怕走漏风声？

就在这时，一辆看似普通、却由两匹神骏健马拉着的青篷马车，从不远处的巷口驶出，朝着西苑深处行去。赶车的是个戴着斗笠、看不清面容的汉子，动作沉稳。

那队护卫立刻上前拦下。

“停车！查验！”护卫头领声音冷硬。

赶车汉子勒住马，并未下车，只是压低斗笠，瓮声瓮气道：“哪位府上的？可有凭证？”

护卫头领似乎出示了什么令牌，沉声道：“奉命巡查，请配合。”

赶车汉子沉默了一下，似乎在进行某种确认。片刻后，他才道：“车内是女眷，不便惊扰。”

“职责所在，得罪了！”护卫头领不为所动，示意手下上前。

就在一名护卫伸手欲掀开车帘的瞬间——

“放肆！”

一声清脆又带着威严的娇叱从车内传出。车帘被一只白皙如玉的手微微挑起一角，露出一张蒙着轻纱、仅能看到一双明媚眼眸的女子侧脸。那女子目光冷冽如刀，扫过车外的护卫，虽未露全貌，但那通身的气派和瞬间散发出的压迫感，竟让那几名护卫动作一僵。

“本宫的路，也是你们能拦的？”女子的声音不高，却带着一种久居上位的矜贵与不容置疑。

护卫头领脸色微变，似乎认出了这声音或者说这气派的来源，连忙躬身行礼：“不知是……殿下车驾，卑职鲁莽，请殿下恕罪！”

“哼，滚开！”女子冷哼一声，放下了车帘。

护卫头领不敢再拦，连忙示意手下让开道路。

青篷马车不再停留，车轮滚动，很快消失在通往西苑深处的林荫道上。

沈默将这一切尽收眼底，心中疑窦丛生。那女子自称“本宫”，显然是皇室中人，而且地位不低。但她为何乘坐如此不起眼的马车？那赶车汉子身手不凡，绝非普通车夫。更重要的是，那些盘查的护卫，似乎对她颇为忌惮，甚至有些……畏惧？

这位“殿下”，在这敏感时刻出现在西苑，是巧合，还是也与影楼之事有关？

他决定跟上去看看。虽然风险极大，但这可能是唯一接近核心的机会。

他保持着老乞丐的伪装，沿着马车消失的方向，借助树木和建筑的掩护，远远辍着。西苑内部守卫更加森严，明哨暗卡众多，他不得不更加小心，行进速度慢了许多。