黎明的灰白如同稀释的墨汁，缓慢地浸染着京城的轮廓。沈默贴着墙根的阴影移动，每一次迈步都牵扯着肋下撕裂般的痛楚。冷汗混着夜露浸透了他破烂的衣衫，紧贴在皮肤上，带来刺骨的寒意。他必须赶在天光彻底放亮、坊市苏醒之前，抵达那个最后的希望所在——城南“福寿材”棺材铺。
老常头塞给他的那半片残羽，被他紧紧攥在手心，冰凉的触感奇异地带给他一丝支撑。那不仅是信物，更是一种沉重的嘱托。子时……影楼在子时必有动作，而追命，恐怕是其中关键的一环。
“福寿材”的铺面就在前方巷口，黑漆木门紧闭，招牌陈旧，在这片鱼龙混杂的城南地带毫不显眼。沈默没有直接上前，而是隐在对面一处堆放破烂家什的角落里，仔细观察。
铺子周围很安静，与逐渐喧闹起来的其他街坊格格不入。没有可疑的眼线，也没有埋伏的迹象。但他不敢有丝毫大意。影楼的触手无孔不入，谁又能保证这处暗桩未曾暴露？
他耐心等待着，直到一个打着哈欠的更夫敲着梆子慢悠悠走过巷口，确认再无人迹后，他才如同鬼魅般闪到棺材铺侧面的院墙下。这里有一处不易察觉的破损，是他与店主约定的紧急入口。
他无声地翻入院内。小院里堆放着各式各样的木材和半成品的棺材，弥漫着松香和油漆的味道。一个穿着粗布短褂、头发花白、身形却依旧硬朗的老者，正背对着他，佝偻着身子，用刨子仔细地打磨着一块木板，发出规律而平稳的“沙沙”声。
是老卒，赵铁柱。
沈默没有立刻现身，而是屏息凝神，感知着周围的动静。除了老者打磨木材的声音和偶尔的鸟鸣，院内再无其他异响。
他这才缓缓从阴影中走出，低声道：“老赵。”
赵铁柱的动作猛地一顿，却没有立刻回头，而是保持着佝偻的姿势，浑浊的眼睛警惕地扫过院墙和门口，确认安全后，才慢慢转过身。当他看到沈默浑身浴血、狼狈不堪的模样时，古井无波的脸上终于露出一丝惊容。
“大人？！”他压低声音，快步上前，一把扶住几乎站立不稳的沈默，“您这是……”
“无妨，皮外伤。”沈默摆摆手，借着他的搀扶，迅速闪入铺面后堂。后堂更加昏暗，空气中弥漫着更浓重的木材和油漆气味，几口尚未上漆的白茬棺材静静地停放在角落，平添几分阴森。
“外面情况如何？宫里……”沈默靠在冰冷的墙壁上，急促地问道。
赵铁柱脸色凝重，从角落一个不起眼的木箱里取出金疮药和干净的布条，一边熟练地帮沈默处理伤口，一边低声道：“乱套了。昨夜宫中戒严，说是进了刺客，伤了内侍省的大珰，还死了几个侍卫。今早宫门迟迟未开，早朝都停了。禁军和镇抚司的番子像没头苍蝇一样到处搜查，风声很紧。”
他顿了顿，手上动作不停，声音压得更低：“还有……追命大人，失踪了。据宫里传出的零星消息，昨夜他曾在内承运库附近出现，之后便再无踪迹。现在外面有两种说法，一说追命大人是刺客同党，一说他追查刺客下落，遭遇了不测。”
沈默的心沉了下去。内承运库……那里靠近皇帝私库，也毗邻通往地宫的秘密区域！追命的失踪，果然与地宫和影楼脱不了干系！
“不是刺客，”沈默忍着药粉刺激伤口的剧痛，声音沙哑，“是影楼。曹青安是影楼的人，已被我格杀。追命恐怕是发现了什么，被困住了。”
赵铁柱倒吸一口凉气，眼中闪过骇然。曹青安！内廷总管竟是影楼暗桩！这消息太过震撼。
“影楼……他们想干什么？”
“篡国，或者说……献祭整个王朝。”沈默言简意赅，将地宫所见、金箔血诏、以及老常头传递的信息择要说出，“他们要在子时有所行动，追命是关键。我们必须找到他，至少要把消息送出去。”
赵铁柱脸色变幻，最终化为一片坚毅：“大人，需要老朽做什么？这把老骨头，还能再拼一次！”
沈默看着他眼中不容置疑的忠诚，心中微暖。他取出那半片残羽：“认识这个吗？”
赵铁柱接过残羽，仔细端详了片刻，摇了摇头：“样式很古，未曾见过。不过……”他沉吟了一下，“早年听一些退下来的老兄弟提起过，宫里有些不见光的传承，信物似乎与鸟羽有关，具体却不清楚了。”
沈默点了点头，将残羽收回。看来老常头那一脉，比想象的还要隐秘。
“现在最紧要的是两件事：一，查清追命被囚的具体位置；二，将影楼的阴谋和宫中契约之事，传递给值得信任的朝中重臣，或者……直接捅出去！”
“朝中重臣？”赵铁柱面露难色，“如今这局势，谁可信？镇抚司指挥使万喻楼是曹青安的干儿子，兵部尚书与周允道过往甚密……周允道此人，表面清流，背地里……”
“周允道怎么了？”沈默目光一凝。
“今早天没亮，有人看见周府的后门悄悄驶出一辆马车，往西苑方向去了，赶车的人，袖口似乎有特殊的纹绣，老朽安排在那边的人远远瞥见，觉得眼熟，像是……像是大人您之前让留意过的，海外番商带进来的某种漩涡标记。”
漩涡标记！影楼！
周允道果然与影楼有勾结！而且是在这个敏感时刻秘密会面！
沈默眼中寒光闪烁。西苑……那里有皇家别院，也有许多权贵的私邸，确实是秘密会面的好地方。
“能查到具体去了西苑哪里吗？”
赵铁柱摇头：“跟丢了。西苑那边眼线太多，我们的人不敢靠太近。”
线索似乎又断了。沈默蹙眉沉思。直接硬闯西苑无异于自投罗网。而追命的下落……