钦察草原东端的春天，总带着一种虚假的温柔。大雪方融，寒气仍在大地的缝隙间徘徊。草皮半冻半化，泥泞泛着一层冷光，像尚未苏醒的河面。咄陆部汗廷前的小教场上，苇尔嘎正带着一群战士清扫积雪。铁铲击地的声音在清晨的寂静中格外清脆，他们的白气在阳光里翻腾，如薄雾般缠绕不散。远处通往营地的三里小道被雪泥糊成一条灰白的带子，一点点被他们从冬天手中夺回。
孩子们的笑声，却在这冷意中显得格外明亮。阿娜希塔带着李梓与李杆在雪地上追逐，雪球在空中划出一道道银弧，如飞鸟掠过原野。阿娜希塔笑得前仰后合，长发上挂满了细雪，李梓边跑边回头大喊：“我抓到你啦！”那稚嫩的声音穿透寒风，带着生命的热度。帕梅拉与哈达萨抱着各自的女儿，站在帐篷门口观望，风掀起她们的披肩，眼角的笑意在阳光下化开，像久违的春天在脸上绽放。
“你们几个，别乱跑了！”艾丽努尔站在不远处，腰间的皮带被她气势汹汹地一拉，声音清亮而威严，“一会儿黠戛思赤马部的首领就要到了！”她的语调里有三分命令、三分操心、四分唠叨，像是训斥又像是护短。艾力努尔特别朝李梓那边提高声音：“伊凡！你要是嫌仪式无聊不想参加，那就带着你弟弟去别处玩，别在这儿闹腾！”
“艾丽努尔姨娘——看招！”李梓狡黠一笑，猛地抡起一个雪球。那雪球带着风声划出完美的弧线，啪地一声正中艾丽努尔披肩的毛领，溅起细细的雪屑。小家伙得意洋洋，像只得手的小狐狸，转身就钻到大帐后面去了。阿娜希塔尖叫着追上，银铃般的笑声沿着雪地一路飞扬。
李杆也被激得兴奋起来，双手捧起一团雪，仔细揉成球，正准备对着艾丽努尔奋力掷去。谁料艾丽努尔忽然回头，咧嘴一笑，作了个“凶神恶煞”的夸张表情——牙齿一露，眉眼一瞪，活像要把人吞下去似的。那神情又真又狠，李杆当场愣住，小脸皱成一团，手一抖，雪球落地；还没等他反应过来，脚下一滑，“扑通”一声整个人跌进雪坑，雪花四散飞扬，随后，李杆就嚎啕大哭起来。
一瞬的寂静之后，四周笑声炸开。帕梅拉笑得前仰后合，哈达萨干脆捂着嘴不敢出声。就连不远处清扫积雪的战士们，也纷纷停下手里的铁铲，摇头笑叹。
观音奴听到李杆的哭声，立刻从帐中奔出来，披风在风中猎猎翻飞。她快步冲上前，一把将李杆抱起，柔声问道：“怎么了，儿子？”
“艾丽努尔姨娘要吃掉我！”李杆哭得上气不接下气，眼泪鼻涕糊成一片，小脑袋一头钻进母亲怀里。
艾丽努尔气得直跺脚，双手叉腰，声音拔高：“胡说八道！我连脚都没动！离你起码还有二十步远呢！是你自己吓自己摔的！”
观音奴眉心微蹙，叹了口气，却没有争辩，只是抱着儿子轻轻拍着：“好了，没事了，乖宝贝，我们回家去，我们不跟疯姨娘玩了。”
“哎呀——你看看，你看看！”艾丽努尔气急败坏地喊，几乎要跳起来，“这叫什么事！明明是他想砸我，倒成我欺负小孩啦！”
笑闹声未散，卢切扎尔与努瑞达从大帐中缓步走出。她们都披着厚重的披风，衣袂在寒风中微微鼓起。卢切扎尔步伐稳健，神情中带着天生的威仪。她的目光一扫，便锁定了那片混乱的雪地。
“艾丽努尔！”卢切扎尔语气一凛，寒意透出几分压迫，“我让你去准备仪仗，你却在这里胡闹？还吓唬孩子！”
艾丽努尔立刻挺直腰，指着不远处辩解：“仪仗早就准备好了！那边——乐师、舞者、勇士都在等候，我只是让他们别挡路！这小子自己摔的，可不关我事！”
卢切扎尔眉头微蹙，声音低沉而有力：“身为长辈，竟把孩子吓哭，你倒还有理了？”
“姐姐，我吓得又不是您儿子……”艾丽努尔嘟囔着，小声反驳，话一出口便知道不妙。
“你还敢顶嘴？”卢切扎尔的声音陡然拔高，寒风都像被这喝斥震住，空气一时凝滞。
努瑞达轻笑着上前半步，语气温婉：“算了吧，夫人，反正孩子没事。春天到了，有些笑闹也好，营地也该有点活气。”
卢切扎尔的目光在艾丽努尔与观音奴母子间来回一掠，语气终于缓了几分，对艾力努尔说道：“你还杵在这里做什么？赶紧忙正事去。”
努瑞达忙笑着打圆场，指着艾力努尔对卢切扎尔说道，“行啦行啦——她这脾气本就跟孩子差不多。”随后，努瑞达又对艾力努尔说道：“艾力努尔，你今天吓那小子一场，小心哪天你生个儿子，被他揍回来。”
艾丽努尔翻了个白眼，讥讽地一笑：“我倒也想啊——可夫君呢？他人在哪儿？叫我一个人怎么生啊？”
这一句话，像寒风里的一簇火星，飘飘摇摇落下，却点燃了周围人的窘笑。帕梅拉、哈达萨、阿娜希塔都不约而同地低下头，肩膀微颤，憋笑不语。连努瑞达也只好轻咳一声，装作没听见，卢切扎尔则面无表情地转过身，仿佛什么也没发生。
就在众人之间的笑意还未散尽时，契特里与列凡并肩而来，盔甲上覆着一层薄雪，阳光映照下闪出冷亮的光。紧随其后，李沾、巴特拉兹、帕拉汗、图尔古特等将领也鱼贯到场，脚步沉稳，铁蹄声与铠甲摩擦声交织在一起，像远处山谷的回响。再往后，是几位归附部落的酋长，披着兽皮披风，神情肃穆。那阵声势，立刻让空气都紧了几分。
李沾快步上前，拱手一笑，语气爽朗而恭敬：“小事小事，家里闹腾罢了，夫人不必介意。”他话音一转，神情随即变得庄重，目光掠过众人，低沉有力地说道：“我这便以咄陆部太师之名，率一队骑兵前往大门外迎候黠戛思赤马氏首领阿依得尔。”
李沾说罢，挺身一礼，神态沉稳。雪光映在他胸甲上，折射出一抹冷冽的银辉，令周围的人都下意识屏息。片刻前的笑闹随风散去，营地重归肃静，只余旌旗在寒风中猎猎作响，似在昭示新的秩序。李沾翻身上马，勒缰一振，发出清脆的金属声。他抬手一挥，号角声随即长鸣，一队骑士列队而出，雪泥在蹄下飞溅。
“夫人，请您暂回大帐，待他们入营，再出帐相迎。记得——莫要走下台阶。太过谦让，反倒失了我咄陆的威仪。”努瑞达俯身在卢切扎尔耳畔低语，声音柔和，却带着审慎与分寸。
卢切扎尔微微颔首，未发一言。她转身入帐，步伐从容而稳，披风随风扬起。那一刻，她的背影孤傲而肃穆，仿佛连风也在她的步履间放轻了脚步。
艾丽努尔长长吐出一口白气，脸上浮现出几分无奈又几分得意。随即，她猛地转身，高声喝道：“乐队、舞者、仪仗！——随我进场，准备迎客！”声音如裂冰的雷鸣，在寒空下回荡。
不久之后，李沾与骑兵队已列阵于营门之外。百余骑士如壁垒般静立，甲片上凝着未化的冰霜，折射出冷冽的光。每一匹战马的鼻息都在寒空气中化作白雾，胸前悬挂的铃铛轻颤，发出细碎而紧绷的叮当。阵列如雁翼般展开，前锋两列的披风被风鼓起，赤与黑交错，如一面流动的战幡。
忽然，前方的天边浮现出一抹暗影。雾气中，马蹄扬起的雪粉像白浪翻涌。那是一列驰来的骑队——他们的旗帜在风中猎猎招展，红得近乎炽烈。旗面正当中，一匹赤马腾跃而起，鬃尾如火焰飞舞，四蹄踏云，仿佛要冲破天幕。那是黠戛思赤马部的纹章。阳光终于完全破云而出，照在那面旗帜上，火红的颜色在雪原上燃烧，像一团从冬天中迸出的烈焰。寒风顿止，天地间只余蹄声滚动，铁与雪交击的节奏如同远古的鼓点。李沾策马上前，手抚刀柄，目光穿过雪光与晨雾，静静望向那片正疾驰而来的红色浪潮。
骑队在雪雾中缓缓逼近，铁甲撞击声起伏如潮。蹄声沉稳而密集，像一股有形的力量正碾压着冬日的静寂。为首那人高坐赤鬃战马上，坐姿笔直，宛如雕刻在寒风中的铜像。他身披雕花铁甲，外罩一袭褐红狐裘，肩后垂着一柄金环刀，刀鞘在阳光下泛出冷金的光泽。他的面容线条分明，皮肤被风雪磨炼得呈深铜色，眉骨高耸，黑眸锐利，带着捕猎者特有的冷光——那是黠戛思赤马部首领，阿依得尔·赤马。